劉三卻不依不饒：“按規(guī)矩，誰吃誰受招呼。今兒只要你讓伙計(jì)招呼一頓那老太太，哥幾個(gè)沒的說，這些天的飯錢全付清！”

蘇掌柜一聽，為難極了，劉三見狀笑瞇瞇地說：“你是怕老太太不禁揍吧？這么著吧，咱換個(gè)玩法。哥幾個(gè)剛點(diǎn)的菜都甭做了，讓后廚就做一個(gè)菜，要是做得出來，我和弟兄們絕不再踏進(jìn)登瀛樓半步。要不然，這長久飯轍哥幾個(gè)吃定了！”

蘇掌柜點(diǎn)了點(diǎn)頭：“三爺，是嘛菜？”劉三一字一頓地說：“鑲卡菜。”蘇掌柜愣住了，他從沒聽說過這么個(gè)菜，這白食讓劉三吃定了！

這當(dāng)兒，有人接過話茬：“三爺，您說話算數(shù)嗎？”劉三回答說：“爺我吐口唾沫砸個(gè)坑！”

蘇掌柜聞聲一瞧，接話茬的竟然是石頭這愣小子。只見他轉(zhuǎn)身就直奔后廚，蘇掌柜心里又是吃驚又是忐忑，一點(diǎn)底兒也沒有。

約莫一刻鐘后，石頭端著一盤熱氣騰騰的菜來到劉三桌前：“三爺好見識(shí)，這鑲卡菜可是御膳房的四大名菜之一啊！您嘗嘗，合不合口味？”

劉三拿起筷子嘗了一口后，忽然站起身來，沖蘇掌柜雙手一拱：“想不到登瀛樓還真有高人。對(duì)不住，叨擾了！”說完他一揮手，帶著混星子走了。

蘇掌柜倍兒好奇，仔細(xì)瞧這盤鑲卡菜：盤中全是一水兒的綠豆芽稈兒，最令人稱奇的是，每根豆芽稈兒上有道半寸左右的小口，口里鑲著一根細(xì)肉絲。他正想開口說什么，卻發(fā)現(xiàn)石頭已經(jīng)悄沒聲兒地背著老娘離開了飯莊。

到家后，石頭把老娘放在炕上，卻聽她一聲呵斥：“孽障，我問你，這些天來，我喝的粥是不是你在登瀛樓耍光棍兒討來的白食啊？”

石頭知道瞞不下去了，跪在地上，把討飯轍的事講了出來。老娘一聽，摸起放在炕角的棍子打了過去，石頭一動(dòng)不動(dòng)，任由老娘打。最后，老娘發(fā)了話：“打明兒起，給登瀛樓還債去。嘛時(shí)還完嘛時(shí)進(jìn)這個(gè)家門！”石頭答應(yīng)了。

轉(zhuǎn)天早上，石頭伺候老娘吃完早飯，正要去登瀛樓，忽聽有人敲門，開門一瞧，竟是蘇掌柜，他手里提著一盒桂順齋的大八件，后面還跟著個(gè)女人。

進(jìn)門后，蘇掌柜雙手作揖：“石師傅，今兒登門拜訪，一是向您賠禮道歉，上次不該那樣招呼您；二是有個(gè)不情之請(qǐng)，想請(qǐng)您掌登瀛樓的大勺。不知您意下如何？”

沒想到，石頭卻謝絕了：“對(duì)不住了，蘇掌柜，我得在家照看老娘啊。您還是另請(qǐng)高明吧。”蘇掌柜卻叫過身后的女人：“我已雇了她來伺候老太太。老人家今后想吃嘛喝嘛，登瀛樓全包了。”

這時(shí)，老娘開口說話了：“傻小子，為嘛不應(yīng)啊？為了我這個(gè)老家伙，你從京城回到天津，已經(jīng)吃足了苦啦！這么下去，你在京城會(huì)芳樓學(xué)的御膳房手藝可就白學(xué)了。蘇掌柜，您記著，他頭月的工錢頂我喝的粥錢。就這么定了！”

三年后，蘇掌柜把登瀛樓交給石頭經(jīng)營時(shí)，才說出那年劉三吃白食的事兒，是他和石頭娘想出的招兒，目的是讓石頭有個(gè)正經(jīng)事由，別糟踐了手藝。

石頭聽后，失聲痛哭。此時(shí)，老娘去世已整整三年了。